中秋，又名仲秋，最早见于《周礼》，《礼记·月令》中记载“仲秋之月养衰老，行糜粥饮食”。

但直到唐朝初年中秋才成为了一个固定节日，《唐书·太宗记》中亦记载“八月十五中秋节”，那时中秋赏月盛行，众人以月为托寄情。

唐朝众多诗人都有关于中秋的描述，张九龄在《望月怀远》中描写到“海上生明月，天涯共此时”，以述相思；王建在《十五夜望月》中亦感慨道“今夜月明人尽望，不知秋思落谁家”，因为“月明”，而生“秋思”；司空图对月的赞美更是到了极致，“此夜若无月，一年虚过秋”，足以可见月于中秋的意义。

北宋时期，农历八月十五被正式定为中秋节，并出现了“小饼如嚼月，中有酥和贻”的点心。孟元老的《东京梦华录》和吴自牧的《梦梁录》中亦有中秋佳节的描述，“此夜天街卖买，直至五鼓，玩月游人，婆婆于市，至烧不觉。”众人皆欢庆佳节，不愿虚度，无论达官显贵亦或是贫民百姓。

明清两朝赏月庆祝中秋的活动盛传，更有“烧斗香”，“走月亮”，“放天灯”，“舞火龙”等多种多样的节庆活动，好不热闹，其中赏月吃月饼吃团圆饭等习俗流传至今为世人所沿用。

今天全国各地也有各种不同的习俗，如广东潮汕有吃芋头的习俗，江南一些地区把桂花鸭作为中秋的佳肴，还有香港的舞火龙、安徽的堆宝塔。此外，少数民族也有自己独特的节日特色，如傣族的拜月、彝族的跳月、侗族的偷月亮菜等等。